Manchester United joutui tyytymään 1-1-tasapeliin Tottenham Hotspuria vastaan Old Traffordilla, sillä Dominic Solanke teki tasoitusmaalin lisäajalla 92. minuutilla. Tottenham oli pelannut kymmenen miehen voimin siitä asti, kun Rodrigo Bentancur sai punaisen kortin Luke Shaw’n päähän päin potkimisesta.
Ennen avauspotkua Old Traffordin yleisö laulatti kovaäänisesti Manchester Cityn fanien suuntaan. Kun Bryan Mbeumo johti United’n maalille toisen puoliajan puolivälissä, kotifanit lauloivat myös Spursille: “You’re going down with the City”. Päätuomari Stuart Attwell puhalsi loppuvihellyksen, mutta kotiyleisö ei enää muistanut naapurin skandaalia. Stadionilta poistuessaan fanit pohtivat, miten ja miksi Tottenham onnistui tasoittamaan.
Valmentaja Carrick kommentoi tulosta pelin jälkeen selvästi pettyneenä. “Olen todella pettynyt tulokseen”, hän sanoi. “Suoraan sanottuna esitys oli sekava. Ensimmäinen puoliaika oli varmasti haastava. Toisella puoliajalla parannus näkyi, ja saimme itsemme todella hyvään asemaan pelin loppupuolella. Emme kuitenkaan saaneet sitä loppuun asti. Meidän pitää keksiä keino viedä se läpi.”
Myöhäiset maalit toistuvat
Tappio pisteistä jättää United’n kauden huonoimpaan alkuun kuuden ottelun jälkeen sitten vuoden 1986. Carrick ei syytä pelaajiaan julkisesti, eikä hän tehnyt sitä tiedotustilaisuudessakaan. Silti hän odottaa joukkueeltaan enemmän.
Solankein maali oli tällä kaudella jo kolmas kerta, kun United päästää vastustajan maalin lisäajalla. Kahdesta niistä, Evertonia ja Tottenhamia vastaan, seurasi neljän pisteen menetys. “Kahdesti nyt olemme päästäneet myöhään sisään kaksi maalia, jotka ovat heittäneet kaksi voittoa hukkaan”, Carrick sanoi. “Se muuttaa paljon asioita. Se vaikuttaa tunteisiin ja pisteisiin sekä siihen, miltä sarjataulukko näyttää. Meidän pitää parantaa pelien loppuun viemistä, sen on pakko olla selvä.”
Ongelma on Carrickin mukaan henkinen. Joukkue ei osaa hallita paineita tärkeimpinä hetkinä. Lisandro Martínez ei varmasti halua nähdä Solankein maalia uudelleen. Hän jäi väistelemään Tottenhamin hyökkääjää, kun Sandro Tonalin ristipallo lensi kohti maalia. Myös Senne Lammens olisi voinut toimia paremmin.
Tottenham on nyt toinen joukkue, joka on löytänyt maalin Old Traffordilla tällä kaudella kentälliseltä vajaana. Yhtä kaikki United ei ole voittanut yhtään kolmesta viimeisestä ottelustaan joukkuetta vastaan, joka on pelannut kymmenen miehellä. Maaliskuussa United hävisi 2-1 Newcastlelle sen jälkeen, kun Jacob Ramsey sai punaisen kortin. Marraskuussa Ruben Amorimin johdolla Everton voitti 1-0 Old Traffordilla, vaikka Idrissa Gueye oli joutunut ulos kentältä omaa joukkuetoveriaan lyötyään.
“Riippumatta siitä, ovatko vastustajat kymmenen miehen vai ei, jos johdamme peliä, meidän pitää viedä pelit loppuun”, Carrick sanoi. “Se tarkoittaa pallon hallintaa, pelin ohjaamista paremmin ja pallon käsittelyn parantamista omalla ja vastustajan rangaistusalueen läheisyydessä. Tarvitsemme myös parempaa puolustamista. Meidän täytyy kehittyä tässä selvästi.”
Viimeksi United jäi kuuden ottelun jälkeen alle kuuteen pisteeseen vuonna 1986, ja silloin Ron Atkinson erotettiin valmentajan tehtävästä. Carrick ei ole vielä samassa tilanteessa, mutta paine kasvaa.
Baleban debyytti toi toivoa
Yleisö buuasi jo 20 minuutin kohdalla, kun Tottenham, joka aloitti päivän sarjataulukon viimeisenä, pelasi reippaasti. Manchester Cityä koskeva tuomio Valioliigassa oli vienyt huomion pois United’lta kansainvälisen tauon aikana. Carrickin joukkue oli kuitenkin selvästi alakynnessä suuren osan ensimmäisestä puoliajasta, ja turhautuminen palasi nopeasti.
Tilanne alkoi muuttua vasta hieman ennen tunnin merkkiä, kun Brightonilta 70 miljoonan punnan hintaan saatu Carlos Baleba tuli kentälle ensimmäistä kertaa. Hänen debyyttinsä oli myönteinen, ja se toi energiaa ja tahtoa joukkueen pelaamiseen. Tavallisessa tilanteessa tarina olisi kertonut hänen panoksestaan toivon lähteenä tuleville viikoille ja kuukausille. Nyt se jäi varjoon, koska United ei onnistunut viemään peliä maaliin, vaikka sen olisi pitänyt voittaa.
United matkustaa Champions League -otteluun Atlético Madridiin tiistaina ja sen jälkeen Leedsiin ensi viikonloppuna. Sen jälkeen edessä on jälleen vaikea eurooppalainen vastustaja, kun joukkue pelaa Comossa.
Carrick vakuuttaa, että suurin ongelma on se, että United on ollut tällä kaudella väärällä puolella pienissä marginaaleissa. Hänen mukaansa tilanteen on muututtava nopeasti, jos joukkue aikoo lähteä kehittymään oikeaan suuntaan.